Una
estructura que actúa de dos formas diferentes ante el contacto con el agua. Ese
es el gran misterio que encierran las hojas de las encinas y que han revelado
los trabajos de un equipo de investigadores de diferentes centros y
universidades, entre ellos la Universidad
Politécnica de Madrid.
Las
hojas de las plantas presentan una enorme variabilidad en su forma y tamaño, y
también en la topografía de su superficie, algo que apenas es posible percibir
a simple vista, pero sí puede observarse mediante microscopía electrónica de
barrido.
Esta
técnica ha permitido observar que la superficie de las partes aéreas de las
plantas tiene una estructura mucho más compleja de lo que se suponía, y ha
puesto a los vegetales en el foco de la investigación en Ciencia de Materiales
y, más en concreto en el campo de la Biomimética , que se basa en emular las
características de las superficies biológicas con materiales sintéticos.
Doble
comportamiento en contacto con agua
Un
grupo de investigadores de la UPM ,
liderados por Victoria Fernández, del departamento de Sistemas y Recursos
Naturales de la ETSI de Montes, Forestal y del Medio Natural, ha analizado las hojas de la encina y
ha descubierto que presentan un doble comportamiento al entrar en contacto con
el agua.
Mientras
que la lámina superior de la hoja absorbe el agua y permite a esta especie
hidratarse cuando llueve o cuando el agua se condensa por el rocío, la cara
inferior o envés repele el agua. La razón es que la parte superior de la hoja
–que tiene pelos hidrofílicos cuando la hoja es joven o es lisa en la madurez–
es siempre mojable, tiene adherencia por las gotas y puede absorber el agua.
Sin embargo, el envés de la hoja está cubierto por pelos multicelulares no
mojables e hidrófobos, que repelen las gotas de agua.
Aunque
se ha observado previamente la capacidad de algunas especies vegetales propias
por ejemplo, de regiones áridas, costeras o montañosas, para captar agua a
través de las hojas en ciertas condiciones ambientales, esta es la primera vez
que la absorción foliar de agua se ha analizado de forma integrada considerando
aspectos físicoquímicos, fisiológicos y anatómicos.
Ventaja
evolutiva
Esta
doble capacidad de la hoja de la encina para captar y repeler el agua podría
ser, según los investigadores, una ventaja competitiva determinante para la
supervivencia de la encina en los ambientes mediterráneos en los que habita,
frente a otras especies arbóreas y vegetales.
Además,
la importancia de este descubrimiento radica en que “propone una interpretación
novedosa de la fisiología de la planta que puede ser de interés para el
desarrollo de materiales sintéticos con diferentes propiedades de repelencia o
adhesión por el agua”, explica Fernández.
Los
resultados de este trabajo, en el que también han participado
investigadores del Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria
del Gobierno de Aragón, la
Universidad de Agricultura de Atenas (Grecia), la Facultad de Ciencias
Físicas de la
Universidad Complutense de Madrid, el Centro Mixto Instituto
de Hortofruticultura Subtropical Mediterránea “La Mayora ” CSIC-Universidad de
Málaga han recibido una mención especial por su originalidad en el apartado On the Inside de la revista Plant Physiology.
Referencia
bibliográfica:
Victoria
Fernández, Domingo Sancho-Knapik, Paula Guzmán, José Javier Peguero-Pina, Luis
Gil, George Karabourniotis, Mohamed Khayet, Costas Fasseas, José Alejandro
Heredia-Guerrero, Antonio Heredia, and Eustaquio Gil-Pelegrín. "Wettability,
Polarity, and Water Absorption of Holm Oak Leaves: Effect of Leaf Side and
Age" Plant Physiology 166: 168-180, septiembre de 2014.
FUENTE: UPM