COMBATIENDO LOS INSECTOS PLAGA QUE CAUSAN PROBLEMAS EN LOS SITIOS TROPICALES

Los seres humanos no son las únicas especies que les gustan los sitios tropicales. Los escarabajos japoneses son plaga en gran parte de las islas Azores, y las moscas orientales de la fruta infestan partes de la Polinesia Francesa. Pero científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están utilizando la ayuda de la naturaleza para combatir estos insectos invasores.

Ambos insectos también causan problemas en EE UU, así que los esfuerzos por los científicos del ARS podrían proveer beneficios mutuos. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y este trabajo apoya las prioridades del USDA de promover la sostenibilidad de agricultura y la seguridad alimentaria internacional.

Los escarabajos japoneses fueron introducidos accidentalmente en la década de los 70 en las Azores, en las nueve islas portuguesas. Durante los últimos 40 años, la población de estos insectos plaga aumentó exponencialmente y ellos comenzaron a causar daños significativos a la agricultura.

Stefan Jaronski, que trabaja en el Laboratorio de Investigación Agrícola de las Llanuras Norteñas perteneciente al ARS en Sidney, Montana, está ayudando a sus colaboradores en las Azores a desarrollar el hongo Metarhizium anisopliae como un agente de control biológico. Después de la infección del escarabajo por el hongo, el hongo crece dentro del escarabajo y mata al insecto dentro de una semana. Con condiciones apropiadas, el hongo cubre el insecto, produciendo esporas que ayudan a propagar el hongo, de este modo continuando el proceso.

En estudios previos, el entomólogo Lerry Lacey, ahora retirado del ARS, desarrolló una trampa para dispersar esporas del hongo a los escarabajos en un proceso llamado 'autodiseminación'. Los escarabajos atrapados en la trampa se cubren con las esporas y las llevan a otros escarabajos para infectarlos. Los resultados hasta la fecha demuestran que las poblaciones de los escarabajos están disminuyendo en la isla San Miguel en las Azores donde se han usado el hongo por los últimos dos años.

Mientras tanto, Roger Vargas, entomólogo en el Centro Estadounidense de Investigación Agrícola de la Cuenca Pacífica perteneciente al ARS en Hilo, Hawai, está ayudando a los científicos a manejar brotes de las moscas orientales de la fruta en la Polinesia Francesa, la cual es un grupo de islas al otro lado del mundo.

Vargas, que ha trabajado en programas de control biológico de moscas de la fruta en Hawai, ha introducido dos especies de parásitos beneficiosos, Fopius arisanus y, más recientemente, Diachasmimorpha longicaudata, que han reducido infestaciones de la mosca oriental de la fruta y la mosca de la fruta de Queensland, la cual es una especie relacionada. Vargas publicó los resultados de sus estudios en 'Journal of Economic Entomology' (Revista de Entomología Económica) y 'Biological Control' (Control Biológico).

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de febrero del 2012.